La tragedia en la Gran Barrera
Científicos han descubierto una mortandad sin precedentes en el arrecife más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral, lo cual ha orillado al gobierno australiano a emitir su máximo nivel de respuesta.
Estudios emprendidos por buzos que operan en la costa de Cape York, en el extremo nororiental de Australia, han revelado una mortandad de hasta 50 por ciento en el arrecife debido al blanqueamiento coralino. El gobierno anunció que la muerte de los organismos que construyen laestructura del arrecife está relacionada, muy probablemente, con la creciente temperatura del mar.
“Los corales del lejano norte del arrecife experimentaron condiciones extremas de calor y quietud este verano, y estuvieron bañados en aguas cálidas durante meses, lo que causó un estrés por calor que ya no pudieron resistir”, informó en su declaración Russell Reichelt, presidente dela Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
El blanqueamiento ocurre cuando el agua marina templada estresa los corales al punto de que expulsan a las algas diminutas, llamadas zooxantelas, que viven dentro de sus tejidos normalmente. Dichas algas proporcionan a los corales casi todo su alimento, además de su color. Si el estrés por calor se reduce en corto tiempo, el coral puede recuperarse. De lo contrario, los organismos mueren.
Lo que está ocurriendo en Australia es parte de una tendencia global.
Durante el año pasado, casi 12 por ciento de los arrecifes del mundo se han blanqueado debido a El Niño y el cambio climático.
Los científicos han predicho que casi la mitad de esos arrecifes (más de 12,000 kilómetros cuadrados, o más de 5 por ciento de los arrecifes) podrían desaparecer para siempre.
Se espera que la tendencia de calentamiento persista todo el año, dando lugar a lo que podría ser el evento de blanqueamiento coralino más prolongado en la historia.
La nueva respuesta nivel tres del gobierno australiano se traducirá en una mayor inspección del enorme sistema de la Gran Barrera de Coral, que cubre una superficie de 344,400 kilómetros cuadrados y se extiende 2,000 kilómetros frente a la costa noreste de Australia. Popular destino turístico y de buceo, el arrecife aporta más de 3 mil millones de dólares anuales a la economía del país.
El evento de blanqueamiento observado recientemente es el más grave que haya afectado esa zona del arrecife, la cual se consideraba una de las secciones más intactas del sistema. La mayor parte del arrecife permanece indemne debido a que las abundantes lluvias y la cubierta nubosa de los últimos meses han contribuido a mantener fresca buena parte del área.
Sin embargo, los científicos están cada vez más preocupados por el futuro del arrecife, conforme los océanos se calientan y se vuelven más ácidos.
A la vez que aumenta la concentración de dióxido de carbono atmosférico a consecuencia de las emisiones de combustibles fósiles, mayor cantidad del gas se disuelve en el mar. Esto reduce el pH del agua –es decir, se vuelve más ácida-, lo cual dificulta que los organismos que construyen el arrecife desarrollen sus duros esqueletos.
